Crónica de un problema anunciado

Para nadie es un secreto ni menos una realidad desconocida las dificultades por las que pasa, ya desde hace algunos años, la industria mundial de las nueces. Varios factores se han confabulado para ello, pero en suma se traducen en una sobreoferta importante, que el mercado no ha podido absorber.

Si la situación en Chile es complicada, en California, EE.UU., lo es aún más, ya que el volumen de producción es mucho mayor y los precios de retorno a productor son menores. En Europa puede ser incluso peor, salvo por la cercanía a importantes polos de consumo y a precios de retorno mayores, pero China y EE.UU., los principales productores del mundo, se encuentran en el Hemisferio Norte y son los principales actores de esta crisis.

Las causas de la situación no forman parte de este análisis técnico, aunque cabe destacar que no están en las manos de nuestro país una posible solución comercial. Por eso, para nuestro país es probablemente una oportunidad histórica para mejorar los niveles de rentabilidad a través de tres aspectos muy simples de enumerar:

1 Aumentar la productividad por hectárea.

2 Disminuir el costo de cada unidad de nuez producida.

3 Mejorar la calidad, que puede pasar por ofrecer un producto sustentable y de mayor valor, entre varios factores, ya desde el huerto.

Comparados con otros

Un porcentaje importante de los huertos en las Regiones IV, RM, VI y VII viene en declive productivo.  A pesar de esto, la producción promedio y la calidad son de los más altos, superiores a la mayoría de los países productores del mundo. En Chile, con huertos aún en formación, la producción media aproximada para la temporada 2022 fue de 4,27 ton/ha aproximadamente. EE.UU. tuvo una producción de 678.500 toneladas totales en la temporada 22-23 y en la temporada 23-24 de 689.460, lo que representa un aumento de casi 11.000 toneladas. La industria estadounidense tiene una sólida base de producción, con aproximadamente 153.800 hectáreas y 15.000 más jóvenes no productivas. Los datos del informe de envíos mensual y anual de la California Walnut Board muestran que la industria ha enviado el equivalente a 662.687 toneladas métricas de un inventario disponible de 798.322 toneladas. En términos de producción total, EE.UU. presenta una media global de 4,41 ton/ha.

Francia, por ejemplo, tiene una media de 1,85 ton/ha para la temporada 2022 con una superficie aproximada de unas 20.000 hectáreas. Ahí, un productor vende sus nueces entre 1,10 y 1,50 € por kg, muy por debajo de los costos de producción. Por su parte, España cuenta con alrededor de 14.000 hectáreas de nogal, según los datos del Ministerio de Agricultura, lo que arroja un nivel de producción de unas 21.000 toneladas de nuez en grano, lo que significa una media de 1.500 kilos por hectárea. Estas cifras arrojan un valor económico de algo más de 50 millones de euros, con una cotización media que roza los 2,5 € el kilo de nuez.

Chilenut realizó una primera estimación de la cosecha 2024 de 160.000 toneladas. La superficie total de nogales se ha evaluado a la baja. Ciren y Odepa presentaron los resultados de los catastros frutícolas realizados en las regiones de Valparaíso y Metropolitana, donde el nogal anota una baja total de 1.606 hectáreas.

En la Región de Valparaíso se han arrancado 697 hectáreas, pasando de 7.003 en el último catastro (2020) a 6.306 hectáreas, lo que representa una baja de un 9,9%. La Región Metropolitana pasó de 16.430 hectáreas plantadas con nogales a 15.521, es decir 909 menos que en 2020, una caída del 5,5%.

En los últimos años la producción de los huertos adultos de nogal ha presentado una disminución importante, tanto en calidad como en cantidad. Esto claramente se refleja en la producción de los últimos años. En la temporada 2022, la producción total fue187.424 toneladas mientras que en la temporada 2023 fue de 170.400 toneladas; para este año se estima una producción de 160.000 toneladas, a pesar de que hay huertos que inician su producción.

Las causas del declive

Los problemas más importantes que han causado esta baja, en orden de importancia, son:

1 Cambio climático, con altas temperaturas que estresan a las plantas y determinan efectos en varios parámetros que a continuación se enumeran.

2 El cambio climático y otros problemas causan, a su vez, un importante aumento de las enfermedades de la madera. Este factor disminuye la cantidad de puntos de fructificación, en lo que quizás sea el factor más relevante a nivel mundial en la menor producción y no solo en nogales, sino en prácticamente todas las especies frutales con madera.

3 Podas indiscriminadas (poda mecánica), que reducen la producción por pérdida de madera productiva y afectan la sanidad de la planta al incrementar en forma sustancial las heridas en la madera en invierno. Durante el receso invernal las condiciones climáticas de humedad y temperatura son más propicias al desarrollo de hongos, además de tratarse de un periodo en que las heridas tardan mucho más en cicatrizar.

4 Mal manejo nutricional, a través de la aplicación de fertilizantes como muriato de potasio para suplir las altas necesidades de este macro elemento (K) y la toxicidad por calidad de agua de riego, que también tiene un importante contenido de cloruros.

5 Enfermedades radiculares en aumento debido a las mayores temperaturas y condiciones ambientales.

6 Menor disponibilidad y calidad del agua de riego.

7 Problemas de los sistemas de riego, debido a la calidad de agua de riego, con goteros tapados y equipos que deberían renovarse por el tiempo transcurrido desde su instalación.

8 Los precios históricamente bajos dificultan la inversión en prácticas e insumos para mejorar productividad.

Las consecuencias

Los efectos provocados por estos problemas enumerados y otros más:

1 Huertos con producciones a la baja, con 5 ton/ha y menos.

En general, una proporción importante de los huertos ha desarrollado problemas de distinta índole principalmente debido a manejos sin variaciones importantes, a pesar de los crecientes problemas sanitarios evidentes como hongos de la madeja, Phytophtoraspp, arañitas, escamas y otros. Tampoco se ha enfrentado con manejos adecuados la disminución de la disponibilidad y calidad de agua de riego. En cuanto al aumento de las temperaturas, los huertos no se han adaptado para disminuir sus graves. Todo esto se ha visto reflejado en las producciones totales del país, a la baja desde 4,36 hasta 3,72 ton/ha promedio, grosso modo.

2 Huertos con calibres a la baja debido a un envejecimiento de los huertos y de los centros productivos, además del mayor estrés térmico e hídrico más frecuente, a problemas de toxicidad por mayor contenido de sales y metales pesados en el agua de riego y enfermedades que afectan la madera productiva, produciendo dardos menos vigorosos.

3 Enfermedades de la madera grave por Botryosphaeriaceae y otros.

4 Los factores productivos se ven influidos por problemas de estrés causados por cambio climático, mala calidad agua de riego y baja disponibilidad de una microbiota de suelo que efectivamente pueda disminuir en forma importante los problemas antes mencionados. 

5 Hojas y plantas con toxicidad por sales, metales pesados, Mn y otros provocados por mal manejo. Las hojas presentan daños de necrosis de los márgenes y daños muchas veces imperceptibles que afectan la fotosíntesis y procesos fisiológicos del nogal.

6 Huertos con desbalances nutricionales importantes, como excesos de nitrógeno en la planta, que afectan su sensibilidad a diversos patógenos.

7 Un mal desarrollo y sanidad del sistema radicular en que el volumen de raíces se ve afectado por menos suelo humedecido y por una mayor actividad de patógenos como Phytophtora spp y Armillariamellea. Este factor es muy relevante en el estado integral de la planta.

8 Sobre todo en esta última primavera 2023, las plantas presentan un leve aumento de enfermedades radiculares probablemente debido al exceso de lluvias, inundaciones y suelos saturados por un periodo prolongado, todos estos efectos causados por el fenómeno de El Niño. Las altas temperaturas de la temporada anterior debido al cambio climático también han influido en un estrés fisiológico de las plantas (40°C), más frecuentes y evidentes en suelos de texturas arenosas. Sin embargo, muy probablemente los efectos de estos dos fenómenos climáticos serán notorios no solo ahora sino también y con mayor importancia en los años venideros. Patógenos como Phytophtora spp muchas veces avanza lento y sus efectos sanitarios se verán en el mediano plazo en zonas con exceso de humedad o en árboles con estrés importante debido a las altas temperaturas del 2023, pero más aún este 2024.

9 La poda excesiva y las condiciones climáticas con lluvias importantes provocan que la madera estructural presente problemas de hongos de la madera.

10 Un porcentaje muy alto de los huertos presentan problemas en el equipo de riego y la forma de riego para cada condición edafoclimática, como goteros tapados parcial o totalmente, manejo deficiente de la frecuencia y volumen de riego en cada cuartel del huerto, problemas de funcionamiento de las válvulas y sistemas de filtro de los equipos.

Oportunidad histórica para mejorar 

La oportunidad está principalmente en mejorar los aspectos relevantes de los problemas antes mencionados. En promedio, Chile tiene una de las producciones más altas a nivel mundial, y al ser de contra estación tiene una oportunidad inmejorable de iniciar la recuperación de este “commodity” a nivel mundial.

¿Cómo iniciar el trabajo de recuperación?

– Aumento de la productividad: Este factor implica incrementar el número de centros productivos evitando que desaparezcan como consecuencia de enfermedades de la madera y poda indiscriminada.

El incremento de la producción pasa necesariamente además por disminuir los problemas sanitarios tanto de la madera como de las raíces, lo cual no es trivial y no se basa solo en un programa sanitario con fungicidas o aplicaciones. Es más complejo que eso. Riego efectivo y eficiente, fertilización o más bien nutrición balanceada, que es un concepto muy distinto: un manejo del agroecosistema necesario para un buen manejo sanitario y mucho más económico.

Se requiere de una adecuada nutrición a través de un monitoreo permanente ya que, por ejemplo, un exceso de fertilización nitrogenada acarrea enormes problemas sanitarios como enfermedades de la madera, Phytophtorasppy otros como Armillariamellea, además de disminuir el contenido del calcio en los tejidos por exceso de vigor. Por otro lado, un exceso además implica un vigor excesivo y, por ende, una parte del dosel del huerto con una iluminación deficiente.

Otros elementos a tener en cuenta son magnesio, calcio, azufre, fósforo, boro, molibdeno y cinc. Muchas veces los descuidos en el contenido de magnesio acarrean deficiencias en la fotosíntesis, ya que este elemento constituye el núcleo de la molécula de clorofila. El azufre ni siquiera es considerado en los estándares utilizados para los análisis foliares y muchas veces hay deficiencias ocultas que no se pesquisan. El calcio es un elemento cuya extracción en un huerto productivo de nogales puede superar las 180 unidades por hectárea, y en muchas ocasiones no es considerado, afectando la calidad de los frutos y la resistencia de la planta a estrés bióticos y abióticos.

Otro factor relevante es el adecuado manejo del suelo. Uno de los elementos de mucha importancia es la compactación del suelo en los huertos de nogal. Esto se produce especialmente por el manejo del suelo que realizan los agricultores con el objetivo de mejorar la labor de cosecha mecanizada. La compactación induce un exceso de humedad o saturación en los primeros centímetros de suelo y una deficiencia en profundidad que afecta el estado hídrico y sanitario del nogal. Además, disminuye en forma relevante la velocidad de infiltración del agua de riego lo que reduce la disponibilidad de agua total para la planta. Esto no tiene que ver con la forma en que se riegue, aunque sea muy bien monitoreada y planificada.

Una auditoría del sistema de riego es necesaria todos los años y en especial en equipos que llevan más de cinco años de funcionamiento. No me refiero solo a un lavado exhaustivo de las líneas de riego, sino que además al funcionamiento de todas y cada una de las partes esenciales del equipo. Casi todos los equipos tienen problemas que desafortunadamente no detectamos.

Por último, restan los aspectos biológicos y de materia orgánica del suelo, que en realidad son los más abandonados y menos analizados.

– Disminuir el costo de cada unidad de nuez producida. A través del aumento de la producción por hectárea, disminuye también el costo por kilogramo de nuez producida. Sin embargo, es importante destacar que al disminuir los costos de nutrición, que es uno de los ítems más importantes, se puede reducir el costo operacional en hasta un 20% o más. Adicionalmente un manejo racional y de acuerdo a cada huerto o cuartel de nocedales es relevante para reducir este costo a través de una evaluación exhaustiva de los niveles de nutrientes en las hojas con análisis foliares y análisis de suelos para determinar los niveles de materia orgánica, actividad de microorganismos y otros parámetros químicos de importancia como saturación de aluminio.

– Mejorar la calidad, que puede pasar por ofrecer un producto de mayor valor y sustentable, entre varios factores, como un producto distinto desde el huerto. Esto puede lograrse a través de una nuez orgánica, por ejemplo, pero principalmente a través del tamaño del fruto o calibre, que es muy importante en el precio de las nueces, además de las condiciones de calidad de la cáscara.

Para mejorar el calibre en huertos adultos hay varios manejos que son relevantes en este aspecto:

I Mantener el vigor de las plantas a través de un sistema radicular sano y de gran volumen.

II Una poda adecuada y oportuna en tiempo e intensidad para permitir una buena proporción de Radiación Fotosintéticamente Activa (PAR) en, ojalá, todos los centros frutales.

III Un riego oportuno y efectivo, evitando que el nogal presente estrés hídrico durante el periodo de desarrollo del fruto y de la inducción floral en la temporada anterior.

IV Utilización de bloqueadores solares de nueva generación, como Organic Pro, producto en base a silicatos, ha permitido sustanciales mejoras en el calibre de las nueces, sobre todo al combinarlo con extractos de algas (en este caso de Durvillaea antárctica). Las combinaciones de bloqueador solar y un bioestimulante generó un mayor ingreso de producción de US$ 1.417 /ha. Estos resultados los pueden ver en la revista Mundoagro156 (https://mundoagro.io/revistas/156/36/).

Cabe destacar que gran parte de esto que mencionamos y la evolución del manejo del nogal es un escenario anunciado y es consecuencia de los bajos precios de este fruto de nuez. Es decir, nada de esto sería un problema si el precio bordeara los 3 US$ /kg de retorno a productor y los costos no hubiesen aumentado en un 20 a 30%. Sin embargo, es también una gran oportunidad para la industria chilena de este fruto, que se destaca a nivel mundial como la nuez de mejor calidad del mundo.