Europa se apoya en inteligencia artificial y edición genética para desarrollar cítricos inmunes al cambio climático

Frente al avance del calentamiento global y la creciente presión de plagas en la cuenca mediterránea y el continente europeo, la citricultura europea inicia una ambiciosa reconversión tecnológica. A través de la iniciativa CitrusAId (Biotecnología aplicada a cultivos cítricos más resilients y con mayor valor nutricional), un consorcio internacional trabajará en el desarrollo de líneas genéticas de naranjo (Citrus sinensis) y mandarino (Citrus reticulata) diseñadas para adaptarse a condiciones ambientales extremas.

El proyecto, financiado por el programa EIC Pathfinder Challenges de la Comisión Europea con 3,9 millones de euros, arrancará oficialmente en octubre de 2026 y se extenderá durante cuatro años. De las 647 propuestas presentadas a la convocatoria competitiva del Consell Europeu d’Innovació (EIC), solo 30 obtuvieron financiamiento, destacando la propuesta del sector citrícola como una de las cuatro seleccionadas dentro de su reto específico.

Inteligencia artificial para descifrar el estrés combinado

A diferencia de los esquemas tradicionales de mejoramiento genético —que habitualmente abordan un problema a la vez, como la resistencia a la sequía o la tolerancia a un hongo específico—, CitrusAId parte de un enfoque integral. Los huertos comerciales enfrentan en el campo eventos simultáneos de estrés biótico (plagas y enfermedades) y abiótico (altas temperaturas y déficit hídrico).

Para solucionar esta complejidad, los científicos desarrollarán e implementarán algoritmos de inteligencia artificial (IA) capaces de procesar e integrar enormes volúmenes de datos biológicos y metabólicos, identificando con precisión los genes diana sobre los cuales intervenir.

Una vez identificados los objetivos genéticos, el equipo utilizará dos vías biotecnológicas avanzadas:

• Nuevas Técnicas Genómicas (NGT): Herramientas de edición genética (como CRISPR) para realizar modificaciones precisas en el genoma vegetal.
• Tecnología de RNA de interferencia (RNAi): Mecanismos diseñados para silenciar o regular de forma temporal la expresión de genes específicos frente a amenazas externas, utilizando nuevos materiales vehiculares para introducirlos en los tejidos del árbol.

Biofortificación: Hacia un “supercítrico” con resveratrol

Además de blindar los árboles frente a las inclemencias climáticas, la investigación contempla una línea de innovación centrada en la biofortificación de la fruta.

Dado que los cítricos son reconocidos funcionalmente por sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y cardioprotectoras (gracias a componentes naturales como flavonoides y furanocumarinas), los investigadores buscarán potenciar estos atributos e inducir la producción de compuestos no nativos. Entre ellos destaca el resveratrol, un estilbeno presente de forma natural en la uva y el cacao, de alto valor por sus efectos cardioprotectores y de antienvejecimiento.

Liderazgo científico y alianzas internacionales

La coordinación general del proyecto estará a cargo del Dr. Vicent Arbona Mengual, investigador del Departamento de Biología, Bioquímica y Ciencias Naturales de la Universitat Jaume I (UJI) de Castellón, junto con los grupos GaMBiT e INAM-UJI.

El consorcio reúne a 11 instituciones de referencia en investigación agrícola, biotecnología y tecnología postcosecha distribuidas en cinco países:

Con esta alianza entre ciencia pública y desarrollo privado, Europa busca establecer las bases tecnológicas que aseguren la sostenibilidad, rentabilidad y competitividad de la citricultura en las próximas décadas.

Fuente: uji.es