“La luz al final del túnel”

Francisco García Huidobro asesora en Chile, España, Australia y, desde 2025, será consultor de la empresa Ucrania Walnuts, que produce en más de 1.000 ha de nogal en el occidente de Ucrania. Pero, además, como parte importante de sus actividades, visita frecuentemente la zona nogalera de California, ya que su producción es incidente en la oferta global de la fruta y en la generación de los stocks mundiales y, por esa vía, es determinante en el precio internacional de la nuez.

En general, García Huidobro asesora huertos de grandes empresas agrícolas y fondos de inversión, pero también a algunos agricultores propiamente tales. En Chile atiende campos entre la comuna de Nogales (región de Valparaíso) y Bulnes (región de Ñuble), aunque, hasta hace poco, su área de trabajo comenzaba en el valle del río Hurtado, en Ovalle. Sin embargo, la falta de agua colapsó la producción de nueces de la importante empresa que asesoraba, así como también está afectado a la producción nogalera de Coquimbo en general, región en la que el agua disponible se destina al cultivo que ofrezca una mayor rentabilidad del agua, en esa zona el recurso es más limitante.

El exitoso asesor ha estado vinculado a la industria del nogal por más de 20 años, incluso como productor, período en que ha sido protagonista del boom de este cultivo, cuando el precio internacional de la nuez-hace cerca de 15 años- alcanzó los USD5/kg, provocando que la superficie productiva en Chile creciera exponencialmente y llevara a este cultivo ‘tradicional’ hasta las laderas de los cerros y a suelos marginales, incluidos lechos de ríos.

En paralelo, en base a la variedad Chandler, el cultivo se expandió hacia el sur de Chile, acercándose a las 50.000 ha totales la superficie nogalera, si se toman como referencia las estadísticas oficiales. Sin embargo, la industria también comenzó a incorporar los portainjertos clonales y se postuló aumentar la densidad de los huertos tradicionales, todo lo cual incrementó la inversión de establecimiento del cultivo.

Desde entonces, lamentablemente, el precio internacional de la nuez de nogal no ha hecho más que caer, hasta que hace un par de años tocó fondo, al menos eso piensa García Huidobro, llegando a un precio promedio de USD1,60/kg. Un promedio, lo que implica que algunos productores obtienen US-D2kg, en tanto que otros, solo USD1/kg. En un contexto en que la media productiva a nivel nacional es de 3 t/ha (otro promedio que incluye realidades contrapuestas). “El precio alcanzó cerca de USD5/kg, luego bajó a USD4/kg y siguió bajando y bajando hasta que, hace 2 años, fue la perdición en términos de retorno, porque el año pasado ya tendió a subir un poco el precio de venta, por la baja del stock mundial y por la caída productiva de Chile. Para las nueces que cosechamos en marzo-abril de este año esperamos un precio promedio de USD1,90 y para las nueces de marzo-abril del próximo año se estima un precio de USD2,50. Es decir, creo que ya tocamos fondo y que ya pasamos el peor momento”, explica el experto.

El asesor fundamenta su estimación en ha bajado el stock mundial y en que se aprecia un aumento de la demanda global. “Uno de los grandes oferentes de nueces, como es China, ha estabilizado su producción y pensamos que se mantendrá con leves bajadas y subidas, en tanto que California, el segundo gran oferente, este año bajará su producción de 830 mil toneladas a 660-670 mil toneladas”.

Abscisión de flores hasta en chandler

¿La caída de California es algo puntual o será una tendencia provocada por los bajos precios, los que -obviamente- no solo afectan a la industria chilena?

Las caídas del precio mundial de la nuez afectan a unos más que a otros. El costo de la nuez chilena siempre ha sido un poco más alto que el de la californiana, sin embargo, la nuez chilena accede a mejores mercados o a mejores consumidores, por lo que se vende un poco más cara que la californiana. Esto es así porque tenemos una mejor fruta, de mejores calibres y colores y de mejor llenado. Es decir, logramos un mejor producto. Lo que nos ha aliviado, en cierta medida, es que estamos exportando bastante a India. Los indios pagan mejores precios, pero exigen calidad. Quieren nueces grandes, de buen llenado y con buen color. Un nivel de calidad que a California le cuesta alcanzar.

¿No fue la calidad de la fruta, particularmente el llenado, uno de los problemas de Chile la temporada pasada?

Desde mi punto de vista, el gran problema que tuvimos fue productivo y se expresó en términos de kilos por hectárea. Fue tan malo el invierno ante pasado que solo alcanzamos a la mitad o el 60% de horas de frío requeridas por nuestras variedades de nogal. Es así que la planta brotó sumamente desuniforme y las flores recibieron una gran carga de polen, exceso que produjo etileno, generando aborto de flores. Es lo que se conoce como PFA (Pistillate flower abscission).

¿Ese no era un problema exclusivo de la variedad Serr?

Lo que pasa con Serr es que el traslape de flores femeninas y masculinas siempre es muy alto. En cambio, en Chandler, salen los amentos, se cae la mayoría de los amentos y recién aparece la flor receptiva. Esa es la razón por la que en Chandler se incorporan variedades polinizantes en un 2, 3 o 4%, dependiendo de la zona. Sin embargo, el año pasado la brotación fue tan dispar que los árboles tenían el tercio inferior full flores receptivas, cuando el tercio medio estaba con elongación de amentos y el tercero superior brotó días más tarde, cuando las flores del tercio medio estaban receptivas y recibían el polen de arriba. Finalmente, cuando las flores de arriba estaban receptivas, ya no había polen. Eso llevó a que la producción fuera desastrosa. Caímos cerca de un 30%, pero se habla de zonas que cayeron un 40% y hasta de zonas con caídas en un 50%. En ese contexto, tengo clientes a los que le fue muy bien y tengo clientes que le fue desastrosamente mal.

¿Por qué varió tanto el resultado productivo?

No tengo una explicación concreta. Por ejemplo, a los productores del sur les fue menos mal, pero con los problemas de llenado que mencionas. Consulté con una fisióloga sudafricana a la que describí el problema. Me preguntó ‘¿cómo fue la primavera?’ Le expliqué que tuvimos una primavera más bien invernal, de temperaturas bajas. Estimó que es posible que, al pasar mucho tiempo con temperaturas muy bajas, a la planta le haya costado mucho ‘echar a andar el motor’ y empezar a hacer fotosíntesis a un nivel normal. Eso llevó a que la planta, en vez de generar carbohidratos y energía, consumiera sus reservas.

Las plantas vienen campeonas

Este año, por el contrario, tuvimos suficiente frío en invierno, pero la primavera no ha sido tan cálida, ¿qué anticipas?

En mi opinión, ha sido una primavera variable. Con días de 27 grados y en general un clima agradable, con una variabilidad normal de primavera. Tampoco hemos tenido días de treinta y tantos grados, que también sería malo, porque detiene la división celular. Diría que hemos tenido una primavera relativamente normal. Este año, en cuanto a la brotación, he visto que los árboles han brotado como nunca y que la planta viene muy bien, las veo muy campeonas, con dardos de 2, 3 y hasta 4 frutos. La mayoría de los dardos con fruta y yo creo que vamos a tener una cuaja normal o normal a buena y como viene acompañada de harta flor, creo que vamos a tener una alta producción.

¿Pero, además, en una temporada de mejores precios?

Sí, se espera un mejor precio. Hay gente que especula que las nueces se van a ir a los USD3,5, sin embargo, yo soy más cauto y para mí USD2,40, 2,50 o 2,60 sería ya un muy buen precio. Si consideramos que un nogalero, con una buena producción, se gasta USD1,10 o USD1,20 por kilo producido.

¿Los costos de producción de nueces en Chile son coherentes con los precios internacionales?

Cada país tiene un nivel de costos más o menos determinado. Cuando estuve hace un par de meses en California, todos los productores definían sus costos en 70 centavos de dólar la libra (cerca de USD1,50/kg). En ese contexto, cuando les preguntaba ¿por qué no podan? Es que no queremos gastar. ¿Cuál es el programa de fertilización? No estamos fertilizando. ¿Cada cuánto riegan? Regamos cada tres semanas para ahorrar en el diésel de las bombas. En resumen, no sé cómo se gastan el dólar cincuenta. Imagino que es un número que aparece en un Excel de UCDavis y que en base a eso todos hablan de 0,70/lb. Pero como este año California viene caído, entonces ya no serían 0,70/lb porque el costo por kilo depende de la cantidad de kilos producidos.

Tendencias del nogal en el mundo

¿En qué países crece el nogal y en cuáles disminuye la superficie? Al menos respecto de los más incidentes.

Los que más afectan el precio internacional son California y China, pero la información de China no es muy consistente y no se sabe bien lo que está pasando. Pero gente que sabe del negocio, que anduvo en China, afirma que la producción está estabilizada y que serán 50 mil toneladas más o 50 mil toneladas menos, para una media de 1.400 toneladas. De eso China exporta entre 200 y 300 mil toneladas, el doble que Chile. Sin embargo, es un producto distinto al nuestro, ya que, si bien es una fruta bonita, tiene otro sabor y menos durabilidad. No se considera que China sea una amenaza para Chile.

¿En el caso de California, más allá de que vengan caídos este año, cuál es la tendencia?

Durante varios días recorriendo todas las zonas nogaleras californianas, no vi ninguna plantación nueva. Me acompañaba una persona que vive hace varios años allá y me iba mostrando, ‘mira esos tomates de ahí eran nogales, ese potrero pelado eran nogales’. Dependiendo de la zona se veían muchos nocedales abandonados, muchos huertos que no se trabajaban y muchos potreros donde todavía estaban los troncos de los nogales quemándose. Entonces, las expectativas productivas de corto, mediano y largo plazo de California van a la baja, los productores no están plantando y no están invirtiendo en los campos, y eso debiera tener consecuencias en el volumen. Los viveros, que venden las plantas, ya prácticamente no están haciendo plantas porque no hay demanda.

¿A qué debió este período tan largo de caída permanente de precio de la nuez?

Yo veo varias razones. La pandemia y el alza del costo de la vida… las nueces son un producto suntuario en el sentido de que si falta plata se deja de comprar nueces, pero no se deja de comprar pan. Además, una mayor producción de China, una mayor producción de California y también de Chile, Argentina, Australia, España, etc. No con un crecimiento gigantesco en cada país, pero con un acumulado que se encontró una demanda deprimida. Además de malas calidades de California que los obligaron a salir a vender nueces muy baratas y con stocks de enlace gigantes. Ese sería un resumen de lo que provocó la debacle en los precios.

Chile: Un futuro de entre 150.000 Y 160.000 Toneladas

¿Qué esperas de ahora en adelante, una vez superados algunos de los problemas que mencionaste?

Mis clientes en España me han dicho que este año la demanda de nueces en España creció un 15%. Con la producción mundial a la baja. China estabilizado, California a la baja, con huertos abandonados, huertos arrancados, falta de manejo, etc., lo que se va a traducir en menos oferta. En Chile es un poco de lo mismo, en muchas partes se están arrancando nogales. Nogales arrancados y quemados California. Con algunos clientes hemos arrancado los sectores menos productivos. Superficies de 5 ha, 10 ha, 20 ha. Se estima, a nivel de especulación, que se pueden haber arrancado o que están dejando de producir, porque no siempre pasa por arrancar, alrededor de 5.000 o 6.000 ha en el país. Se proyectaba que, con las hectáreas plantadas en Chile, en la próxima cosecha íbamos a llegar a las 210 mil toneladas, cuando hace una temporada alcanzamos las 180 mil. Sin embargo, probablemente ahora nuestro techo productivo será de 150 mil y, en los años de alta, será de 160 mil toneladas. A futuro estimo que la nuez debiera llegar a moverse en precios de entre 2 y 3 dólares, un nivel de precios suficiente como para que un agricultor con buen apoyo técnico y que trabaja bien, le vaya bien.

El promedio productivo nacional ronda los 3.000 kg/ha, pero los asesores en nogal hablan de 8.000, 9.000 y más kilos por hectárea. ¿Cuál es la realidad productiva de Chile?

Tengo productores que logran hasta 10 t/ha, aunque no todos los años, pero sí sacamos 8.000, 9.000, 9.500 kg/ha. Asumamos una media de 8.000 kg/ha y que el precio futuro promedie USD2,5, con años de USD2,8, de USD2,9, de 3 y de USD2 también. Ese productor de 8.000 kg/ha se gasta, máximo, USD8.000-9.000/ha. Son, en términos gruesos, USD10.000 dólares de ganancia. Me parece que un negocio agrícola de 10.000 dólares por hectárea en que el riesgo es, comparativamente, muy bajo; en que se cosecha con máquinas; en el que -si te llegas a helar- es porque se ha helado todo Chile antes; si te llueve a cosecha, no pierdes toda la fruta; en donde invertiste más o menos 6.000 dólares por hectárea para tener u producto terminado; no es una mala alternativa.

¿Pero de la parte baja del rango productivo nacional debiera estar saliendo gente del negocio?

Acá está pasando lo mismo que en California. No se sale más gente de las nueces porque les cuesta dos mil dólares arrancar, mucho más volver a plantar y no tienen para invertir. Tampoco saben qué plantar. No quieren poner almendros porque ya se ha plantado toda España y la mitad de California. No quieren pistachos porque se demoran en entrar en producción y porque piensan que puede pasar lo mismo que las nueces, ya que se ha plantado mucho pistacho que todavía no comienza a producir.

Cuando todavía se quería seguir plantando nogal y ya no quedaba suelo de buena calidad, se plantó en laderas de cerros, en lechos de ríos, etc., ¿Cómo han funcionado esos huertos, por ejemplo, en el caso de tus asesorados?

Esos huertos nos daban 8.000 a 9.000 kg/ha, aunque el año pasado estuvieron pésimo y caímos a 4.500 kg/ha. Bajamos a la mitad. Fueron de los que más bajaron, pero este año están preciosos. Todo es cuestión de manejo. Es un suelo que vale cero y que te obliga a incurrir en algunos gastos extra, como aplicar ácidos húmicos y aminoácidos y hay que podarlos un poco más, pero andan bien.

¿Los costos productivos en nogal dependen más del productor o de la zona? Por ejemplo, sur o norte.

Me parece que depende más del productor que de la zona. Si bien en la RM se gastan dos o tres aplicaciones de cobre en tanto que los del sur se gastan de 8 a12. Pero en el sur la mano de obra es más barata, el arriendo de maquinaria es más barato y el resto de los ítems son más o menos parecidos.

¿Nos hemos acercado al nivel de mecanización de la industria californiana?

Diría que estamos a un nivel más o menos semejante. Al menos, los productores grandes de Chile son tan tecnologizados o mecanizados como los productores grandes de California. Quizás en volumen de máquinas, los californianos puedan tener más máquinas por hectárea.

Portainjertos clonales vs alta densidad

¿Se consolidaron los portainjertos clonales y están claras sus ventajas?

Totalmente. Principalmente se consolidaron RX1 y Vlach, pero no tanto VX211. Tres de los campos que visito hoy (día de la entrevista) se plantaron en base a puros clonales. Uno de esos mismos productores me escribió que quieren plantar otras 170 ha sobre RX1, porque es un portainjerto que funciona excelente. Por ejemplo, uno de los campos a los que voy, cerca de Talca, tiene suelos pesados en los que se tiene problemas con el manganeso y de enfermedades de raíces como Phytophtora y Cylindrocarpon. En esas condiciones los clonales se defienden mucho mejor. A un RX1 los puedes usar en un suelo muy marginal y va a funcionar bien.

Mejorando el precio de la nuez, habiendo disponibilidad de agua, etc., ¿dirías que el futuro es sobre clonal o no es tan incidente?

Diría que depende de las condiciones. Si encuentras un suelo sin limitaciones plantar sobre Regia es tan válido como plantar un clonal. La ventaja del clonal sobre regia es que se tiene una planta mucho más homogénea en términos de vigor. Sin embargo, tengo clientes con Regia en que llevamos varios años sacando muy buenas producciones y la diferencia de costo entre ambas plantas es importante. La planta terminada sobre Regia vale un tercio o menos de lo que vale la planta sobre clonal. Pero, son solo 230 plantas por hectárea, no son 1.250 o más, como en otros cultivos.

¿Salvo que quieras aumentar la densidad?

Bueno, hay asesores que deben tener vivero y que quieren vender plantas. Por mi parte puedo decir que los campos que hemos plantado en buenos suelos, con Paradox, RX1,Vlach o Paradox de semilla, los estoy plantando a 7 x 6. En tercera hoja estamos sacando 1.200-1.300 kg/ha y en cuarta hoja 3.300 kg/ha, con la ventaja de un manejo de poda más fácil a futuro. Las mayores densidades no permiten equivocarse en nada, hay que meterles inhibidores de giberelina, por ejemplo, que no sabemos por cuánto tiempo los vamos a poder usar.

Dificultades para comprar plantas sobre clonales

Francisco García Huidobro señala que hoy día hay pocas alternativas para adquirir plantas sobre portainjerto clonal. “En la actualidad, uno de los problemas de esta herramienta es que resulta difícil comprar 40 mil plantas de calidad sobre RX1, por ejemplo, porque solo hay 2 o 3 viveros que los hacen. Como las ventas han estado bajas, la producción también es baja. Cuesta encontrar un lote grande de plantas para proyectos de envergadura. Unos los propagan acá mismo y otros las importan de EEUU, donde también está lento, entonces, está complicado conseguir el material”, explica el asesor.

Asesor Francisco García Huidobro, sobre la próxima temporada

Por Juan Pablo Figueroa F.