Menos evaporación, menos riego

En la actualidad nos enfrentamos a un complejo escenario, donde la megasequía y el cambio climático han levantado las alertas sobre su impacto en los ecosistemas y la disponibilidad de recursos para sectores clave como la agricultura. En Chile, este sector consume alrededor del 75% del agua dulce disponible, destinando la mayor parte a la producción de frutales con fines de exportación, por lo que una menor disponibilidad de este recurso supone entonces un riesgo para la calidad y nivel de productividad de esta industria. Si bien la tecnificación del riego ha significado un importante avance en el aumento de la eficiencia del uso de agua destinada al riego, la tarea está lejos de terminar y ha sido necesario continuar con la búsqueda de estrategias que puedan complementar las tecnologías establecidas. Siempre es importante reforzar las bases de un riego eficiente, como suministrar los requerimientos hídricos propios de la especie o variedad y mantener en buen estado los sistemas de riego.

Dentro de las alternativas que pueden ayudar a mejorar la eficiencia del uso de agua en sistemas de riego tecnificado está el uso de mulch plástico, el cual podría tener efectos relevantes en el ahorro de agua al disminuir la evaporación directa desde el suelo, lo que se podría traducir como pérdidas de entre un 20 a 40% del total de agua aplicada por temporada. Actualmente, existen pocos antecedentes sobre los efectos de restricciones hídricas junto al uso de mulch plástico como estrategia de manejo conjunta en frutales de carozos, por esta razón es que hace dos temporadas el CER se encuentra ejecutando el proyecto “Transferencia de estrategias de optimización del riego por goteo en ciruelo japonés y nectarino mediante la utilización de mulch plástico”, financiado por el gobierno regional de O’Higgins a través de su programa de Fondo de Innovación para la Competitividad (FIC).

Los estudios llevados a cabo durante el desarrollo del proyecto han intentado cuantificar y validar el aumento en la eficiencia del uso del agua mediante la implementación de mulch plástico, monitoreando el efecto que puede tener sobre la fisiología de las plantas y su impacto a nivel productivo considerando parámetros relevantes en la calidad de fruto.

Experiencia en campo

Para validar el efecto del uso de mulch en el ahorro de agua, se establecieron dos ensayos de campo en las comunas de Rengo y Requínoa, los cuales fueron monitoreados durante dos temporadas productivas (22/23 y 23/24). Para estos ensayos, se seleccionaron huertos comerciales de las variedades Angeleno y Sweet Mary, y en cada una se implementaron tres tratamientos (Tabla 1) considerando el riego del productor (sin mulch) como tratamiento control o de referencia, sumado a dos restricciones de 25 y 50% complementario al uso de mulch.

En cada tratamiento se realizó un seguimiento del estado hídrico de las plantas, con el fin de identificar estrés mediante mediciones de potencial hídrico de tallo y conductancia estomática al mediodía solar. De forma complementaria, se realizaron mediciones productivas como rendimiento, carga frutal y calidad de fruta a cosecha y en postcosecha.

Principales resultados

Se registró el consumo de agua efectivo durante las temporadas 22/23 y 23/24 para ambas variedades en estudio (Cuadro 2). Al analizar los datos fue posible observar diferencia entre ambas temporadas. Por un lado, en ambas variedades y para todos los tratamientos ,la temporada 23/24 presentó un volumen de riego inferior al observado en la temporada 22/23, lo que se explica por el aumento comparativo de las precipitaciones durante el invierno, las cuales generaron un comienzo tardío de los riegos en primavera.

Además, durante la primera temporada de estudio (22/23), para la variedad Angeleno no fue posible alcanzar los volúmenes de riego requeridos para cada tratamiento con restricción debido a la baja o nula mantención del sistema de riego, donde el volumen aplicado por cada gotero no era uniforme y era superior al caudal definido. Para la temporada 22/23 se realizó mantención general de las líneas de riego, generando mayor precisión y una aplicación controlada de los volúmenes objetivo. Es importante mencionar que esto representa una imagen del panorama general en algunos huertos frutales, donde un mal estado en las líneas de riego puede generar ineficiencias de hasta un 40% sobre el requerimiento del cultivo en sistemas de riego tecnificado.

De manera complementaria al volumen de agua aplicado, se realizó un seguimiento de parámetros fisiológicos, que podrían ser indicadores de un déficit hídrico y eventual estrés en las plantas. En la Figura1 se presenta el seguimiento de potencial hídrico de tallo y conductancia estomática para ambas variedades en estudio durante la temporada 23/24.

Desde el punto de vista fisiológico, el tratamiento con restricción hídrica de un 50% (T2_Con mulch) en la variedad Sweet Mary presentó en los meses de enero y febrero, que corresponden a aquellos de mayor demanda hídrica, valores de potencial hídrico cercanos a -1.8 MPa. Esto evidencia una condición de estrés moderado en las plantas de dicho tratamiento, presentando una disminución de la conductancia estomática a niveles cercanos a los 200mmol/m2s.

Por otro lado, en los tratamientos sin restricción hídrica (T0_ Sin mulch) y con un 25% de restricción (T1_Con mulch), la misma variedad presentó un comportamiento estable durante toda la temporada productiva, sin indicios de estrés, manteniendo valores de potencial cercanos a -1 MPa y una conductancia estomática sobre los 600 mmol/m2s. Desde el punto de vista productivo, no se observaron diferencias en el rendimiento, carga frutal y peso de fruto entre los tratamientos T0_Sinmulch y T1_Con mulch, sin embargo, el tratamiento más restrictivo, es decir T2_Conmulch, presentó una disminución en el rendimiento promedio por planta, el cual estuvo definido por un menor peso promedio de fruto, sin diferencias en carga frutal respecto al tratamiento control (T0_Sinmulch). Estas diferencias fueron una consecuencia probable del estrés observado en este tratamiento durante la fase III de crecimiento de fruto (Cuadro 3). Cabe destacar que estos resultados son consistentes durante las dos temporadas de estudio.

En el caso de la variedad Angeleno, no se evidenció indicios de estrés fisiológico en las plantas para ningún tratamiento y en ninguna de las dos temporadas en estudio, presentando niveles de potencial hídrico que se mantuvieron estables y con valores cercanos a -1,1 MPa, mientras que la conductancia estomática registró valores próximos a 600 mmol/m2s disminuyendo a valores cercamos a 400 mmol/m2s en poscosecha, siendo estos rangos normales para esta etapa fenológica.

A nivel productivo, no se observaron diferencias de significancia estadística para las variables de rendimiento y carga frutal. Sin embargo, al igual que lo observado en la variedad Sweet Mary, el tratamiento con una restricción del 50% generó una disminución en el peso de fruto en comparación con el tratamiento control (Cuadro 3).

Análisis comparativo

Es relevante mencionar que el manejo agronómico difiere para ambas variedades. En el caso de Sweet Mary es necesario disminuir el volumen de riego debido a un defecto fisiológico de partidura que manifiesta la variedad en su tercera fase de crecimiento de fruto, por lo cual al ser comparada con variedad Angeleno, que no presenta este problema, podríamos encontrarnos frente a un caso de uso de mulch en una variedad regada acorde a los requerimientos (Sweet Mary) y una variedad regada por sobre los requerimientos (Angeleno).

Esta afirmación se basa en los datos presentados de acuerdo al seguimiento fisiológico y productivo realizado. En Sweet Mary al reducir un 25% junto al uso de mulch se logró compensar la restricción, pero cuando se aumentó a un 50% de restricción, se evidenciaron efectos negativos a nivel fisiológico y productivo. En el caso de Angeleno, en cambio, cuando se realizó este 50% de restricción junto al uso de mulch no se observaron efectos significativos a nivel fisiológico y a nivel productivo fueron leves, por lo tanto, si el mulch compensa un 25% de restricción, existe un nivel entre 10 a 20% de riego por sobre los requerimientos de esta variedad. Por esta razón es que ambas variedades presentan una respuesta diferente bajo la aplicación de los mismos tratamientos.

Consideraciones

Luego de dos temporadas de estudio es importante considerar que para aumentar la eficiencia del uso del agua en un huerto de ciruelo japonés mediante el uso de mulch, es imperativo el cumplimiento de las siguientes condiciones:

1. Tener un adecuado manejo del riego, es decir considerar que cada especie y variedad tiene distintos requerimientos hídricos y son variables según su fenología (cómo, cuándo y cuánto regar).
2. Mantener un sistema de riego por goteo en condiciones óptimas, riego uniforme y caudales requeridos (coeficiente de uniformidad y aforos realizados).

Esto permitirá que, al establecer mulch plástico, podamos disminuir hasta un 25% del volumen de agua total aplicado por temporada sin evidenciar un efecto negativo sobre la producción y la calidad de fruta.