Cochinilla harinosa en arándano: de la biología en laboratorio al manejo en campo

Por: Ing. Agr. Gianpieers Jeferson Ignacio Guevara INNOVAGRISCIENCE, Laboratorio de Investigación Científica. Ing. Agr. Luis Ángel Vives Carrasco INNOVAGRISCIENCE, Laboratorio de Investigación Científica

Detrás de la fina capa cerosa blanca que muchos productores conocen como “chanchito blanco” o “cochinilla harinosa” se esconde un grupo de insectos cuyo manejo depende, más que de cualquier otro factor, de comprender su biología. En Lambayeque, donde los cultivos de cítricos, vid y arándano continúan sumando hectáreas cada campaña, surgen nuevos problemas fitosanitarios y se agravan los existentes. Entre ellos, tres especies de pseudocóccidos concentran la atención: Planococcus citri Risso, Planococcus ficus Signoret y Ferrisia virgata Cockerell.

En el laboratorio de INNOVAGRISCIENCE dedicamos buena parte de nuestro trabajo a estudiar y documentar plagas de importancia agrícola. Este artículo resume, en primer lugar, un estudio propio sobre la biología de estas tres cochinillas bajo condiciones controladas y, en segundo lugar, explica cómo esa información se articula con las recomendaciones de manejo integrado para el cultivo de arándano. La idea de fondo es sencilla: conocer la biología de los insectos que causan perjuicio económico es la base de su manejo.

Tres especies, un mismo disfraz

A simple vista, las tres cochinillas se parecen mucho: cuerpo ovalado y aplanado, color amarillento y una cubierta cerosa blanca y pulverulenta. Sin embargo, las diferencias existen y son determinantes para el manejo, porque cada especie tiene hospederos, comportamientos y riesgos distintos.

Planococcus citri es la más generalista: infesta cítricos, vid, arándano y decenas de especies de alto valor económico. Sus daños son principalmente estéticos —presencia de individuos en la fruta, mielecilla y formación de fumagina—, aunque en ataques intensos puede provocar cambios de coloración y hasta caída de frutos. Es, además, la más prolífica de las tres.

Planococcus ficus se aloja sobre todo en la vid y suma un agravante: es un vector eficiente de los virus asociados al enrollamiento de la hoja de la vid (GLRaV-1, 3, 4 y 5). Lo que complica su control es que la transmisión de estos virus es independiente de la densidad poblacional de la cochinilla, de modo que incluso poblaciones bajas justifican intervenir. 

Ferrisia virgata, la cochinilla “de dos colas”, es la que ha adquirido una creciente importancia en arándano. Su predilección por establecerse en las bayas, sobre todo en época de cosecha, hace que sea especialmente difícil de remover cuando alcanza poblaciones altas, con el consiguiente riesgo comercial y cuarentenario.

Aunque en el Perú F. virgata no se ha reportado como vector de virus, a nivel mundial se conoce que ciertos grupos de virus están asociados a los pseudocóccidos y, entre ellos, a esta especie. No es un vector importante a nivel de campo en cítricos, pero su relevancia podría crecer con el movimiento de individuos entre cultivos y malezas hospederas.

El estudio: cómo se llevó a cabo

El trabajo se realizó en el Laboratorio de Entomología de la Facultad de Agronomía de la Universidad Nacional Pedro Ruiz Gallo (Lambayeque, 2022). La crianza se inició a partir de hembras fecundadas colectadas en campos de vid, cítricos y arándano para P. citri, P. ficus y F. virgata, respectivamente. Los individuos fueron trasladados al laboratorio en envases perforados y acondicionados sobre frutos de zapallo loche (Cucurbita moschata), previamente desinfectados, que sirvieron como sustrato de desarrollo.

Para estudiar la biología de cada especie, se aislaron 25 crawlers (ninfas I) en envases individuales cubiertos con tela de organza y se realizó un seguimiento diario hasta la emergencia del adulto. Las condiciones promedio durante el estudio fueron de alrededor de 27 °C y 65% de humedad relativa. Las dimensiones de cada estadio se midieron mediante un estereoscopio calibrado y un software de imagen.

Un ciclo de vida en cuatro momentos

Las tres especies comparten la misma secuencia de desarrollo: huevo, fase ninfal con tres estadios, fase de pupa exclusiva de los machos y fase adulta. Comprender cada etapa es clave, ya que la vulnerabilidad de la plaga cambia radicalmente de un estadio a otro.

El huevo. En Planococcus, las hembras depositan los huevos dentro de un ovisaco: una masa de filamentos cerosos blanquecinos que protege la postura frente a los cambios de temperatura, los depredadores y los parasitoides, y la fija a sitios resguardados, como las grietas de la corteza. En cambio, F. virgata no forma ovisaco: la especie es ovovivípara; es decir, los huevos se desarrollan e incuban dentro del cuerpo de la hembra, que solo teje un nido de filamentos para proteger a las crawlers al emerger.

La ninfa I (o crawler). Es el estadio inmaduro más pequeño y también el de mayor movilidad: puede recorrer de 2 a 3 metros desde el punto de emergencia. La ninfa recién eclosionada permanece uno o dos días dentro del ovisaco hasta formar su fina capa cerosa protectora. Este es el eslabón más importante para el control, porque aún no tiene la gruesa cubierta que protegerá a los estadios posteriores.

Ninfas II y III. Mantienen la forma ovalada y se distinguen por el aumento del tamaño y de la capa cerosa. A partir de la ninfa III aparece el dimorfismo sexual: los futuros machos adquieren un tono grisáceo y un cuerpo más alargado, y comienzan a construir un capullo de filamentos cerosos; las hembras conservan su color amarillento y crecen rápidamente.

La pupa (solo machos) y el adulto. Dentro del capullo, el macho completa su desarrollo: se diferencian la cabeza, el tórax y el abdomen, y aparecen las tecas alares. En el adulto, el dimorfismo es marcado: la hembra es ovalada, aplanada y áptera, presenta 18 pares de cerarios y es críptica y longeva; por su parte, el macho es alargado y alado, presenta dos proyecciones abdominales en forma de colas y tiene una vida efímera, ya que no se alimenta y su única función es reproducirse.

Un detalle con consecuencias prácticas: en P. citri la cópula es obligatoria. Sin fecundación, las hembras no generan ovisacos viables o bien éstos quedan vacíos. Son los machos los que, gracias a sus alas, realizan una búsqueda activa de hembras.

La duración de cada etapa

El seguimiento diario permitió cuantificar los tiempos de desarrollo y la capacidad reproductiva de cada especie. La tabla resume los principales parámetros obtenidos bajo condiciones de laboratorio. 

Los datos revelan matices útiles para el campo. P. ficus es la de desarrollo más rápido, con una incubación de apenas 8 días, lo que se traduce en un mayor potencial de generaciones por campaña. Por otro lado, P. citri es la más prolífica, con hembras que llegan a poner entre 267 y 450 huevos. Por último, F. virgata, al incubar sus huevos internamente y proteger a las crawlers en un nido de filamentos, prescinde del ovisaco visible que delata a las otras dos, lo que complica su detección temprana en arándano.

Por qué el productor debe prestarle atención

Tanto las ninfas como las hembras adultas se alimentan del floema mediante un estilete. De esa savia extraen nutrientes y, como subproducto, excretan melaza. El daño directo proviene de esa alimentación continua, que debilita a la planta. El daño indirecto, que muchas veces es el de mayor impacto económico, se debe a la melaza: sobre ella se desarrolla la fumagina, un hongo que reduce la fotosíntesis y, en especial, mancha la fruta y la vuelve comercialmente inaceptable para la exportación. A esto se suma el riesgo cuarentenario por la presencia de estadios ninfales difíciles de detectar en la fruta cosechada.

La melaza, además, atrae a las hormigas, que protegen a la cochinilla de sus enemigos naturales a cambio de ese alimento. Por eso, la presencia de hormigas es, a menudo, la primera señal visible de una colonia en desarrollo.

Del laboratorio al manejo integrado

Conocer el ciclo de vida define cuándo y cómo intervenir. Aunque la biología aquí descrita proviene de condiciones controladas, la literatura técnica y las experiencias presentadas en seminarios especializados coinciden en un principio: en el chanchito blanco, la biología de la plaga debe orientar el monitoreo, la cobertura y el momento de la intervención. 

Identificación y monitoreo

El primer paso es identificar correctamente la especie, porque de ella dependen el comportamiento y las decisiones de manejo. Las trampas de feromonas ayudan a detectar qué especie está presente y a monitorear a los machos, especialmente después de la poda. Como las ninfas y las hembras no vuelan, el monitoreo permite conocer cuándo emergen las ninfas, cuándo mudan y cuándo alcanzan el estado adulto; sobre esa base, conviene seleccionar plantas como estaciones de control para seguir la dinámica poblacional a lo largo de la temporada.

• Revisar zonas resguardadas y crípticas: base de la corona, axilas, madera y, en arándano, racimos y cara interna de las bayas. 
• El crawler es el estadio más vulnerable a los productos de contacto; anticipar sus picos de emergencia, estimables a partir de los períodos de incubación y postura, define la mejor ventana de aplicación.
• Las señales indirectas —hormigas, melaza y fumagina— suelen ser el primer aviso visible de una colonia.

Hormigas y prácticas culturales

Las hormigas protegen y trasladan al chanchito blanco a cambio de la melaza y, cuando están presentes, el control biológico pierde eficacia; por eso, su manejo —por ejemplo, con cebos— forma parte de la estrategia. Las prácticas culturales también cuentan: retirar el material de poda evita que queden ovisacos con ninfas en restos vegetales. Además, conviene considerar el entorno, ya que la vid y el arándano pueden compartir especies de chanchito blanco.

Control biológico, cobertura y rotación

Entre los enemigos naturales, ciertos depredadores, como la crisopa, pueden establecerse en el cultivo y contribuir al control. Los corredores biológicos o las plantas banco favorecen su presencia, aunque deben manejarse con cuidado para evitar que se conviertan en refugio de plagas. Por el hábito críptico de la plaga, la cobertura de aplicación es decisiva: el volumen y la calidad del mojado determinan si el producto llega a los sitios donde se refugia. Finalmente, cuando se recurre a insecticidas, la recomendación es rotarlos según su modo de acción (grupo IRAC), cuidar la compatibilidad con la fauna benéfica y respetar los límites máximos de residuos, un aspecto crítico en la fruta de exportación.

El presente artículo fue elaborado por el equipo de INNOVAGRISCIENCE, Laboratorio de Investigación Científica, a partir de la tesis del ingeniero Gianpieers Jeferson Ignacio Guevara y el ingeniero Luis Ángel Vives Carrasco, y de la interpretación y la experiencia del laboratorio sobre el manejo integrado de esta plaga en arándano.

Las excelentes fotografías que acompañan el artículo, son, asimismo, gentileza de los autores.
Contacto: WhatsApp: +51 997 335 461 // informacion@innovagriscience.com // innovagriscience.com

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